Nato ad Imperia il 26 febbraio 1903, si laureò in Ingegneria chimica al Politecnico di Milano nel 1924 e, nel 1927, conseguì la Libera docenza in Chimica generale. Nel 1933 divenne Professore ordinario di Chimica generale all'Università di Pavia e nel 1935 Professore di Chimica fisica all'Università di Roma; nel 1937 fu chiamato ad insegnare Chimica industriale al Politecnico di Torino ed alla fine del 1938 ritornò al Politecnico di Milano come Professore di ruolo di Chimica industriale. Nel 1952 fu nominato Direttore dell'Istituto di Chimica Industriale del Politecnico di Milano.
Nel 1943 vinse il Premio Reale dell'Accademia Nazionale dei Lincei, della quale è Socio Nazionale, dal 1955 (dopo esserne stato Socio Corrispondente dal 1947). La sua produzione scientifica corista di oltre 500 lavori pubblicati su riviste italiane e straniere (è inventore inoltre di numerosissimi brevetti) e riguarda vari campi: struttura di solidi per mezzo di raggi X e della diffrazione di elettroni, studio di catalizzatori, studi cinetici, sintesi del metanolo, idrogenazione selettiva di composti organici insaturi, ossosintesi, ecc. Il campo più importante riguarda la scoperta della polimerizzazione stereospecifica di x-olefine, per la quale gli fu attribuito, nel 1963, a metà con Karl Ziegler, il Premio Nobel per la chimica.
Ha studiato anche la polimerizzazione stereospecifica delle diolefine ed ha ottenuto inoltre nuove gomme sintetiche per copolimerizzazione di etilene e propilene che vengono prodotte già su larga scala industriale. Di grande interesse scientifico sono anche i processi per la sintesi asimmetrica.
È Socio Onorario di molte società chimiche ed accademie scientifiche italiane e straniere. Ha ottenuto numerose medaglie e premi italiani e stranieri, tra cui la medaglia d'oro del Presidente della Repubblica come Benemerito della Scuola, della Cultura e dell'Arte, la medaglia d'oro della Provincia di Milano e due del Comune di Milano, oltre alla medaglia d'oro Lomonosov dell'Accademia delle Scienze di Mosca.
È dottore honoris causa delle Università di Torino, Magonza, e Genova, del Politecnico di Brooklyn e dell'Università Cattolica di Lovanio.
(Testo tratto da Biografie e Bibliografie degli Accademici Lincei, A.N.L., Roma 1976)
