Maria Luisa Sturani si è formata presso l’Università di Torino dove, dopo una prima esperienza come borsista alla Fondazione Einaudi, ha sviluppato la sua attività scientifica e didattica dal 1990 a oggi. È attualmente professoressa ordinaria di Geografia presso il Dipartimento di Studi Storici. Ha fatto parte del Collegio di Dottorato in Geografia storica per la valorizzazione del patrimonio storico-ambientale dell’Università di Genova. Fa parte della Società di Studi Geografici e dell’Associazione dei Geografi Italiani, collaborando ai gruppi di ricerca di Storia della cartografia e di Geopolitica, e del Centro Italiano per gli Studi Storico-Geografici. È membro della Deputazione Subalpina di Storia Patria.
Ha partecipato allo History of Cartography Project, oltre che a progetti di ricerca nazionali (CNR e MUR) di geografia amministrativa, geografia storica e storia della geografia. Fa parte di comitati scientifici di riviste e collane geografiche.
Le sue principali linee di ricerca si collocano nell'ambito della Geografia Storica, sui temi della costruzione di reti infrastrutturali, sistemi urbani e maglie amministrative tra età moderna e contemporanea e della morfogenesi dei paesaggi rurali e urbani. Svolge inoltre ricerche in Storia della Cartografia e del pensiero geografico. Tali interessi geo-storici sono stati coniugati all’attenzione per gli sviluppi teorici e i problemi dell'analisi geografica del mondo attuale, con particolare riguardo per la Geografia amministrativa e per i problemi della tutela del paesaggio.
