Dopo la laurea alla Università Cattolica di Milano e il perfezionamento al St. John’s College di Cambridge, ha insegnato alla Università di Cagliari, e dal 1968 alla Università di Bologna, dove è diventato nel 1972 professore straordinario e Preside della Facoltà di Scienze Politiche fino al 1975. È stato rappresentante degli Economisti italiani al CNR, Presidente dell'Istituto Lombardo, Presidente della Società Italiana degli Economisti, membro della Royal Economic Society (UK) e della Academia Europaea, membro dell’Advisory Board del Centre for Financial History, Cambridge University (UK). Nominato per l'a.a. 2010-2011 Distinguished Academic Visitor al Queens' College di Cambridge e Visiting Research Fellow al Centre for Financial Analysis & Policy della Judge Business School (2010-2011) (Rinunciati a causa di impegni istituzionali in Italia). È membro o Presidente del Consiglio scientifico di: Fondazione Edison, Fondazione Internazionale Balzan “Premio”, Fondazione Centesimus Annus, nonché di organi della Casa Editrice Il Mulino. È fondatore e Direttore dal 1984 della Rivista "Economia politica. Journal of Analytical and Institutional economics", (ed. Il Mulino e Springer). È membro del Consiglio scientifico di riviste internazionali. Ha svolto seminari, letture e conferenze all’estero (Barcellona, Budapest, Buenos Aires, Città del Messico, Ginevra, Istanbul, Kiev, Jakarta, Lisbona, Madrid, Mosca, Pechino, Québec, Tokio, Vienna, Washington). La sua ricerca scientifica - che è improntata prevalentemente ai profili politico-sociali ed alla economia reale per elaborare paradigmi tesi all’incivilimento e al bene comune - ha seguito tre linee principali: teoria economica e storia del pensiero economico; economia stilizzata, applicata ed istituzionale; sintesi su principi valoriali: sussidiarietà, solidarietà, sviluppo. È autore di circa 400 pubblicazioni, di cui molte in lingua inglese - ed un volume è stato tradotto in lingua cinese - edite con alcune importanti case editrici (Il Mulino, Oxford University Press, North Holland, Elsevier, Macmillan, Basil Blackwell, Springer-Verlag, Harriman House). È stato insignito: da Carlo Azeglio Ciampi nel 2000 della Medaglia d'oro del Presidente della Repubblica per i Benemeriti della Scienza e della Cultura; dell’Ambrogino d’Oro della Città di Milano; del titolo di Cavaliere di Gran Croce dell’Ordine di San Gregorio Magno, concesso da Sua Santità Papa Francesco; del titolo di Cavaliere di Gran Croce Ordine al Merito della Repubblica Italiana (2919); di 18 premi scientifici. Nel 2012 ha ricevuto un riconoscimento da 32 suoi colleghi (suoi passati allievi) con la pubblicazione di un volume di studi in suo onore (Economia come scienza sociale. Teoria, istituzioni, storia. Studi in onore). Nel 2015 è stato pubblicato il volume Resources, Production and Structural Dynamics, a lui dedicato, curato da tre suoi allievi (M.L. Baranzini, C. Rotondi, R. Scazzieri)
