Nato a Torino nel 1909, ha ivi conseguito la laurea in Lettere nel 1930. Nominato nel 1939 Ispettore presso la Direzione Generale delle Belle Arti, vi è rimasto fino al 1955, ricoprendo successivamente le cariche di Sovrintendente e di Ispettore Centrale per i Musei e le Gallerie dello Stato. Conseguita nel 1934 la Libera docenza in Storia dell'Arte medioevale e moderna, iniziava nel 1955 a Palermo la carriera di Docente universitario. Dal 1959 è stato chiamato a Roma, quale successore di Lionello Venturi, a ricoprire la cattedra di Storia dell'Arte moderna. Nella stessa sede è stato Direttore di Istituto e Direttore della Scuola di Specializzazione in Storia dell'Arte Medioevale e Moderna, carica che detiene tuttora.
È Socio Corrispondente dell'Accademia Nazionale dei Lincei. È membro dell'Accademia di San Luca, dell'Accademia delle Scienze di Torino, dell'Accademia di Scienze e Lettere di Palermo, dell'Accademia Clementina di Bologna, del Consiglio Superiore delle Belle Arti, del Consiglio Scientifico del Centro Internazionale Andrea Palladio. È stato Presidente dell'Associazione Internazionale Critici d'Arte e ha fatto parte del Comitato per gli Studi Umanistici presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche. È condirettore della rivista L'Arte e direttore della rivista Storia dell'Arte da lui fondata.
Gli sono stati conferiti il Premio Ulisse per la critica dell'architettura e, ex aequo con Cesare Brandi, il Premio Feltrinelli per la critica d'arte.
(Testo tratto da Biografie e Bibliografie degli Accademici Lincei, A.N.L., Roma 1976)
