Nato a Palmanova (Udine) il 18 aprile 1897, si laureò a Firenze in Scienze naturali nel 1920. Assistente incaricato a Firenze e Pavia e, dal 1925, all'Università e al Politecnico di Milano. Conseguì la Libera docenza nel 1928 e divenne Professore incaricato di Geografia fisica e di Paleontologia nell'Università di Milano (1928) e di Geologia (1930). Vinto il concorso per la cattedra di Geologia della medesima Università nel 1931, divenne Ordinario nel 1934, assumendo da quell'anno la direzione effettiva dell'Istituto di Geologia, Geografia Fisica e Paleontologia. Fu anche Professore incaricato di Geologia applicata al Politecnico di Milano dal 1930 sino al ,1967, allorché fu collocato fuori ruolo per raggiunti limiti di età. Compì studi di carattere geografico, geologico e paleontologico, sia in Italia, soprattutto nelle Alpi Giulie, nelle Prealpi Lombarde, nel gruppo dell'Ortles-Cevedale e in Toscana, sia in altri paesi d'Europa ed in particolare in Albania, Grecia (Dodecaneso) e Turchia. Organizzò e diresse più di una quindicina di spedizioni esplorative e di missioni scientifiche in Africa, in Asia, in America e nell'Antartide, raggiungendo nel 1961 come primo italiano anche il Polo Sud. La sua attività in questo campo si svolse particolarmente in Libia (Cirenaica e Tripolitania, ove scoprì le prime manifestazioni di petrolio e il giacimento potassico-magnesiaco di Marada, Fezzan, Deserto Libico e Tibesti); in Etiopia (Wallega), in Iran (catena di Zagros e Demavend); nella catena del Karakorum, ove effettuò cinque spedizioni esplorative, di cui quella del 1954 conquistò il K2 (8611 m ), seconda cima del mondo per altezza; in Afghanistan, ove effettuò due spedizioni scientifiche, nell'Hindu Kush.e Badakhshan; ed altre ancora in India, Birmania, Filippine ecc. È Socio Nazionale dell'Accademia dei Lincei, dell'Istituto Lombardo di Scienze e Lettere; Socio Corrispondente dell'Academy of Sciences di New York, delle Accademie di Bergamo, di Udine ecc. e dell'Institut d'Egypte. Membro onorario della Facoltà di Scienze dell'Università del Cile, della Società Geografica Italiana, della Società Paleontologica Italiana, della Gesellschaft fiir Erdkunde di Berlino, della Paleontological Society of India; membro estero della Geological Society of London e della National Geographical Society di Washington. È insignito della Patron's medal of the Royal Geographical Society di Londra (1955), della medaglia d'oro del Pakistan (1954), della medaglia d'oro dei Benemeriti della Scuola, della Cultura e dell'Arte (1955). Cavaliere di Gran Croce dell'Ordine della Repubblica dal 1954. È Presidente del Comitato Geologico Italiano, del Comitato Glaciologico Italiano, del Consiglio dell'Ordine Nazionale dei Geologi; Presidente onorario dell'Associazione Nazionale dei Geologi Italiani; già Presidente della Società Geologica Italiana, della Società Paleontologica Italiana; Vice Presidente della Société Géologique de France.
È direttore della Rivista Italiana di Paleontologia e Stratigrafia e già di Geologia Tecnica. Collabora al Corriere della Sera con articoli scientifico-divulgativi e a riviste diverse italiane e straniere.
(Testo tratto da Biografie e Bibliografie degli Accademici Lincei, A.N.L., Roma 1976)
