Nato a Carpaneto Piacentino il 5 settembre 1908, si è laureato in Fisica all'Università di Roma nel 1929. Ha completato la sua formazione presso l'Università di Lipsia (1931), il Cavendish Laboratory di Cambridge (1934), la Columbia University di New York, il Department of Terrestrial Magnetism della Carnegie Institution di Washington (1936) e presso altre Università americane (1939). Nel 1937 è stato nominato Professore di Fisica sperimentale presso l'Università di Roma, del cui Istituto di Fisica è stato Direttore dal 1949 al 1960. Sempre presso l'Università di Roma, nel 1952, ha organizzato la Scuola di Perfezionamento in Fisica Nucleare, di cui è stato Direttore fino al 1965-1966.
Nel 1946 ha tenuto una serie di conferenze e seminari presso numerose università statunitensi e, nel 1950, un corso di Fisica nucleare presso il Massachusetts Institute of Technology, Cambridge, USA, nonché le Ripon Lectures presso l'Università di Calcutta.
Nei due trienni 1948-1951, 1951-1954 è stato Vicepresidente e, nel triennio 1957-1960, Presidente dell'Unione Internazionale di Fisica Pura e Applicata (UIPPA).
Dal 1952 al 1954 è stato Segretario Generale del Consiglio Europeo per le Ricerche Nucleari (CERN), dirigendo la progettazione e l'inizio della costruzione dei Laboratori di Ginevra, dei quali è stato poi Vicedirettore, dal settembre 1954 al febbraio 1955.
Dal 1945 al 1952 ha diretto il Centro di Fisica Nucleare del CNR, trasformato nel 1952 in una sezione dell'Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), della quale è stato Direttore fino al 1960. Divenuto quindi Presidente dell'INFN, ha ricoperto questa carica fino al 31 dicembre 1965, allorché è diventato Vicepresidente dell'Istituto stesso per il triennio successivo. Dal 1956 al 1960 è stato Vicepresidente del Comitato Nazionale per le Ricerche Nucleari e, dal 1960 al 1965, membro della Commissione Direttiva del Comitato Nazionale per l'Energia Nucleare. Presidente, nel 1958-1959, del Comitato Scientifico e Tecnico dell'EURATOM, ha seguitato ad esserne membro per un ulteriore biennio. Nel triennio 1958-1960 è stato Presidente del Scientific Policy Committee del CERN, di cui è tuttora membro. Nel biennio 1970-1971 è stato Presidente del Consiglio del CERN. Nel quinquennio 1968-1973 è stato Presidente della Commissione Scientifica della Fondazione Solvay per la Fisica di Bruxelles.
È Socio dell'Accademia Nazionale dei Lincei, dell'Accademia Nazionale dei XL, dell'Accademia Peloritana, dell'Accademia delle Scienze di Torino, dell'Istituto Lombardo, della Reale Società delle Scienze di Uppsala, dell'Accademia delle Scienze dell’URSS, della Royal Institution of Great Britain, dell'American Philosophical Society of Philadelphia, della National Academy of Sciences degli Stati Uniti, dell'American Academy of Arts and Sciences di Boston, della International Academy in Astronautics, dell' Académie Royale Néerlandaise, dell'Accademia Leopoldina, della Royal Society di Londra e della Royal Academy of Sweden.
È dottore honoris causa delle Università di Algerie di Glasgow ed ha ricevuto il Sigillo della Sorbona.
(Testo tratto da Biografie e Bibliografie degli Accademici Lincei, A.N.L., Roma 1976)
