Nato a Trento, il 2 novembre 1898, ma di famiglia, paterna e materna, istriana di Albona, si laureò in Lettere nel 1923, alla scuola di G. Salvemini, con pieni voti e lode, presso l'allora Istituto Superiore (ora Università) di Firenze, dove seguì poi il corso di perfezionamento in storia, vincendo il Premio Cantoni. Entrato per concorso nell'insegnamento medio (1925), passò poi, insieme con Federico Chabod, quale redattore per la storia medievale e moderna, presso l'Istituto della Enciclopedia Italiana. Vinto per concorso (1931) il posto di Segretario presso la Reale Accademia d'Italia, vi rimase fino al 1936, quando fu nominato Provveditore agli studi a Siena. Nel 1939, a sua domanda, fu comandato, con il grado di Preside degli istituti medi superiori, presso l'Istituto Storico Italiano per l'Età Moderna e Contemporanea, con il compito, prima di redattore della Rivista Storica Italiana diretta allora da Gioacchino Volpe, poi anche di segretario dell'Istituto stesso, tenendo questo ufficio fino al novembre 1949. Negli anni 1941-1943 tenne corsi per laureati sulla storia tedesca presso l'Istituto di Studi Germanici di Roma e, nel 1946, riprese anche l'ufficio di redattore per la storia presso il ricostituito Istituto dell'Enciclopedia Italiana. Vincitore, nel 1948, per concorso, della cattedra di Storia medievale e moderna presso la Facoltà di Lettere e Filosofia dell'Università di Cagliari, vi insegnò nel 1948-1949, passando poi alla Scuola Normale Superiore di Pisa (1949-1951), quindi alla cattedra di Storia moderna della Facoltà di Lettere e Filosofia di Pisa (1951-1954), infine alla cattedra di Storia medievale della Facoltà di Lettere e Filosofia di Firenze (1954-1967) e a quella di Storia moderna (1967-1969) della stessa Facoltà, della quale fu anche Preside dal 1964. Per raggiunti limiti di età, è ora fuori ruolo. Tenne per incarico corsi di Storia delle Religioni all'Università di Cagliari, di Filosofia della Storia all'Università di Pisa, di Metodologia della Storia presso la Scuola Normale Superiore di Pisa. Dal 1959 tiene corsi presso l'Istituto Italiano per gli Studi Storici di Napoli.
Le sue ricerche storiche hanno avuto come oggetto principalmente l'Alto Medioevo, soprattutto sotto l'aspetto etnico e culturale, la civiltà comunale in Italia, anche in rapporto con le città d'Oltralpe, il Settecento europeo, soprattutto sotto l'aspetto culturale, il pensiero storiografico italiano nell'800 e l'Ottocento politico europeo, specialmente nei rapporti fra Italia e mondo germanico.
Socio Ordinario dell'Accademia Toscana di Scienze e Lettere La Colombaria ; Socio dell'Arcadia (Roma).
È Socio Corrispondente dell'Accademia Nazionale dei Lincei, Presidente della Deputazione Toscana di Storia Patria, Vicepresidente della Società Toscana per la Storia del Risorgimento, membro della Giunta Centrale per gli Studi Storici, del Consiglio direttivo dell'Istituto Storico Italiano per l'Età Moderna
e Contemporanea, del Consiglio direttivo del Centro Italiano di Studi sull'Alto Medioevo di Spoleto, del Consiglio direttivo dell'Istituto Nazionale di Studi sul Rinascimento, della Consulta dell'Istituto di Storia della Società e dello Stato Veneziano presso la Fondazione Giorgio Cini di Venezia, Socio della Deputazione di Storia Patria per le Venezie. È inoltre membro dell'Accademia Serba delle Scienze di Belgrado.
Direttore dell'Archivio Storico Italiano e membro del Consiglio direttivo della Rivista Storica Italiana.
È insignito della medaglia d'oro dei Benemeriti della Scuola, della Cultura e dell'Arte.
(Testo tratto da Biografie e Bibliografie degli Accademici Lincei, A.N.L., Roma 1976)
